Толчком к войне послужил спор между тремя богинями - Герой, Афиной и Афродитой за обладание яблоком, которое подбросила им Эрида с надписью \"прекраснейшей\" (\"яблоко раздора\") (Apollod. epit. III 2). По-видимому, уже достаточно рано мифологическая традиция приурочила это событие к свадьбе Пелея и Фетиды, на которую были приглашены все боги, кроме Эриды (Hyg Fab 92). Чтобы рассудить заспоривших богинь, Зевс поручил Гермесу отвести их на гору Иду (в Троаде), где пас стада юный Парис.

Поставленный перед необходимостью выбора и прельщенный обещанием Афродиты дать ему любовь Елены, Парис признал Афродиту прекраснейшей из богинь (Eur. Troad. 924-932), чем снискал себе в дальнейшем ее помощь, но навеки сделал своими врагами Геру и Афину (Гомер \"Илиада\", XXIV 25-30). Этим объясняется поддержка, которую Афродита в ходе войны оказывает троянцам, а Гера и Афина - их противникам ахейцам. Затем Парис приплыл на корабле в Грецию, остановился в доме Менелая и, воспользовавшись его отъездом, при содействии Афродиты убедил Елену бросить Спарту и мужа и стать его женой (Apollod. epit. III 3). Похищение Елены и явилось прямым поводом войны.

При поддержке своего брата Агамемнона Менелай собрал большое войско, так как бывшие женихи Елены были связаны совместной клятвой мстить в случае необходимости за оскорбление ее супруга (Hes. frg 204, 78-85; Eur. Iphig. A 57-71). В составе ахейского войска оказались знатнейшие герои: Одиссей, Филоктет, оба Аякса, Диомед, Сфенел, Протесилай и другие. Удалось привлечь к походу также Ахилла (Hyg Fab. 96), хотя он не участвовал в соискании руки Елены (Hes frg. 204, 87-92). Ахейский флот, собравшийся в беотийской гавани Авлиде, насчитывал свыше тысячи кораблей. (1013 - Apollod epit. III 14, 1186 - Гомер \"Илиада\", II). Предводителем всего войска был избран Агамемнон, как самый могущественный из ахейских царей.

Ко времени пребывания ахейского войска в Авлиде источники относят два события. Первое - знамение, посланное ахейцам богами у алтаря Аполлона: появление змеи, похитившей из гнезда восемь птенцов вместе с их матерью. Калхант объяснил это явление так: Троянская война будет продолжаться девять лет и окончится победой греков только на десятом году осады (Гомер \"Илиада\", II 299-330). Второе знамение - жертвоприношение Ифигении. По одному из вариантов сказания, эти два события отделены друг от друга десятью годами: отплыв из Авлиды в первый раз, ахейцы попали якобы не в Трою, а в лежащую южнее Троады Мисию. Плывя отсюда после столкновения с царем мисийцев Телефом, греки попали в бурю и вернулись каждый в свои родные места. Только по прошествии десяти лет с момента похищения Елены ахейское войско снова собралось в Авлиде, и тогда-то Агамемнону пришлось принести в жертву Артемиде свою дочь Ифигению, чтобы обеспечить благополучное прибытие флота под Трою (Apollod. epit. III 17-23). В этом случае разорение Трои следует отнести к двадцатому году после похищения Елены (Гомер \"Илиада\", XXIV 765 след). Поскольку, однако, столь значительный интервал между началом Троянской войны и падением Трои существенно нарушает всю остальную эпическую хронологию, первая экспедиция принимается в расчет далеко не во всех источниках.

По пути в Трою греки остановились на острове Тенедос, где Ахилл убил царя Тенеса, а Филоктета укусила змея, и он был оставлен на острове Лемнос (Apollod. epit. III 26-27; Plut. Quest, graec. 28). Перед высадкой на троянской равнине греки отправили Одиссея и Менелая для переговоров с троянцами о выдаче Елены и возвращении сокровищ. Посольство закончилось неудачно, и война стала неизбежной (Гомер \"Илиада\", III 205-224; XI 138-142).

Основные события Троянской войны развернулись на ее десятом году. Временное самоустранение от боев Ахилла (оскорбленного тем, что Агамемнон отнял у него пленницу Брисеиду) дает возможность проявить свою доблесть остальным ахейским вождям (Диомеду, Агамемнону, Менелаю, Одиссею, Нестору и его сыну Антилоху, Аяксу Теламониду). Среди троянцев главным героем является Гектор, поскольку царь Трои Приам был слишком стар для того, чтобы возглавить защиту города. Так как после отказа Ахилла участвовать в военных действиях успех явно склоняется на сторону троянцев, подступающих к самым ахейским кораблям (кн. XV \"Илиады\"), Ахилл разрешает своему лучшему другу и побратиму Патроклу вступить в бой. Патрокл приостанавливает натиск троянцев, но сам гибнет от руки Гектора, поддерживаемого Аполлоном (кн. XVI). Ахилл, одержимый жаждой мести, сражает множество врагов; в поединке с ним гибнет и Гектор (кн. XX-XXII). Однако, как явствует уже из послегомеровских источников, и после этого у троянцев еще достаточно сил, чтобы противостоять грекам. Хотя Ахилл и убивает в сражении пришедших на помощь троянцам предводительницу амазонок Пенфесилею и царя эфиопов Мемнона, сам он погибает от стрелы Париса, направляемой Аполлоном. За оружие погибшего героя разгорается спор между Одиссеем и Аяксом Теламонидом, завершающийся самоубийством оскорбленного Аякса (Apollod. epit. V 6-7; Soph. Ai).

Новый этап Троянской войны связан с прибытием под Трою Филоктета с Лемноса и Неоптолема со Скироса. От стрелы первого гибнет Парис, второй сражает мисийца Эврипила. После этого троянцы больше не рискуют выходить на битву в открытом поле, но для греков остаются все еще неодолимым препятствием мощные стены Трои. Выход из положения находит Одиссей; по его совету мастер Эпей строит огромного деревянного коня, в полое нутро которого прячется отборный отряд ахейских воинов, а остальное войско инсценирует возвращение на родину: сжигает лагерь на равнине, затем флот отплывает от троянского побережья и укрывается на острове Тенедос (Hom. Od. IV 271-289; VIII 492-520). На берегу ахейцы оставляют Синона, который побуждает троянцев ввести в город деревянного коня как дар Афине. Ночью спрятанные в чреве коня греки выбираются наружу и открывают городские ворота своим воинам, возвратившимся с острова Тенедос. Начинается избиение застигнутых врасплох троянцев. Все мужское население погибает, за исключением Энея с несколькими соратниками, получающего от богов указание бежать из взятой Трои, чтобы возродить ее славу в другом месте (Verg. Aen. II). Женщин Трои также ждет горестная доля: Андромаха становится пленницей Неоптолема, Кассандру отдают в наложницы Агамемнону, Поликсену приносят в жертву на могиле Ахилла (Eur. Troad. 240-291). Город гибнет в страшном пожаре.

В лагере ахейцев сразу же после падения Трои возникают распри (Apollod. epit. VI 1). Аякс Оилеид, осквернив насилием над Кассандрой алтарь Афины, навлекает на отплывший ахейский флот гнев богини (Eur. Troad. 69-94). Во время страшной бури многие корабли гибнут от волн и ветра, другие разбиваются на прибрежных скалах, обманутые ложным сигналом Навплия. Менелая и Одиссея буря заносит в далекие страны, после чего начинаются их долголетние скитания. Агамемнон же по возвращении домой становится жертвой заговора своей жены Клитеместры и Эгисфа.

Миф о Троянской войне представляет собой сложный комплекс фольклорных мотивов и героических преданий. Такие традиционные сюжеты, как \"похищение жены\", спор за нее (сражение Менелая с Парисом в III кн. \"Илиады\"), богатырский поединок (Гектора и Аякса в VII кн., Ахилла и Гектора в XXII кн.), оплакивание героя и погребальные игры (в честь Патрокла в кн. XXIII) объединились в сказании о Троянской войне с воспоминаниями об исторических событиях, имевших место в последнее столетие существования микенской цивилизации.

Поселение Троя (известное в древности чаще под название Илион), возникшее уже в конце IV тыс. до н.э., в силу своего стратегического положения на пути из Средиземного в Черное море неоднократно становилось объектом нападения соседних и отдаленных племен. Разрушение ее в середине XIII в. до н.э. в результате войны троянцев и их союзников с объединением ахейских государств запечатлелось в памяти потомства как крупнейшее событие прошлого, причем на гомеровскую Трою могли быть перенесены представления и о ее предшественнике - богатом городе, также погибшем в огне пожара в конце III тыс. до н.э.

Из установления историчности целого ряда сражений за область Троады во II тыс. до н.э. не следует делать вывод о такой же исторической достоверности описания Троянской войны и ее участников в древнегреческом эпосе, окончательное оформление которого произошло в VIII-VII вв. до н.э. и отделено от описываемых там событий IV-V столетиями. При формировании древнегреческого эпоса действовали общие для героической поэзии всех народов законы концентрации действия вокруг единого сюжетного центра и принципы типизации героических образов.